¿Qué? ¿Darles algas a las vacas ayuda a combatir el calentamiento global?

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En la entrega de hoy de «La vida es más extraña que la ficción», hablo del impacto de los eructos de las vacas y las ovejas en el calentamiento global y de cómo los científicos están resolviendo la crisis de los eructos bovinos.

Se nos ha dicho que el consumo humano de carne contribuye de manera significativa al cambio climático (lo cual es cierto), pero no se nos ha ofrecido otra solución que no comer carne (lo cual no es una solución real).

Los científicos afirman que los eructos de las vacas y las ovejas emiten grandes cantidades de gas metano a la atmósfera y alteran el clima.

¿Demasiado bueno para ser verdad?

Sí... Sé que esto suena demasiado increíble para ser verdad. Pero lo es.  

Afortunadamente, existen soluciones relativamente sencillas para la crisis emergente de los eructos bovinos que, según mis previsiones, tendrán un impacto en los próximos años. Y estas soluciones no requieren renunciar a las hamburguesas ni a los filetes.

El problema: las vacas y las ovejas emiten grandes cantidades de metano

Según la Universidad de California-Davis, las vacas son la principal fuente agrícola de gases de efecto invernadero en todo el mundo y son responsables del 14,5 % de todos los gases de efecto invernadero globales y del 44 % de todas las emisiones de metano. El metano es 28 veces más perjudicial para el clima que el dióxido de carbono, por lo que se trata de un problema muy grave.

Las vacas y las ovejas emiten metano cuando eructan, y las vacas y las ovejas eructan mucho.

Aunque las estadísticas son algo inconsistentes, está claro que, a nivel mundial, el metano es responsable de una gran parte del calentamiento global (las estimaciones llegan hasta el 30 % del calentamiento global total), y el ganado, como las vacas y las ovejas, es el mayor contribuyente (aproximadamente un tercio de todas las emisiones de metano).

Básicamente, una vaca tiene el mismo efecto sobre el calentamiento global que un coche.

Según Greener Grazing (más adelante se ofrece más información al respecto), «el impacto climático de la producción ganadera es mayor que el de todos los automóviles, aviones y barcos del mundo juntos».

Las estadísticas me parecen increíbles y fácilmente descartables. Después de todo, las vacas y las ovejas existen desde hace mucho tiempo. ¿Por qué es solo en la última década cuando alguien las ha identificado como un problema? Admito sin reparos que esto suena como un problema «moderno» inventado por ecologistas que quieren cambiar todo en nuestras vidas.

Sin embargo, la ciencia es la ciencia, aunque no les guste o no la entiendan...

El problema de los eructos de las vacas y las ovejas ha empeorado mucho debido a dos factores humanos.

En primer lugar, a nivel mundial, hay muchas más personas que consumen carne que nunca antes en la historia de la humanidad.

Y en segundo lugar, especialmente en Asia, los seres humanos están consumiendo mucha más carne por persona.

Por lo tanto, hay más personas que consumen más carne por persona y, como resultado, hay miles de millones más de bovinos y ovinos que nunca antes en la historia de la humanidad. Se estima que el tamaño actual de los rebaños es de 1500 millones de bovinos y 1200 millones de ovinos, y se espera que el tamaño de los rebaños se duplique en los próximos años.  

La solución: alimentar a las vacas y ovejas con algas marinas para que no eructen.

Los investigadores han descubierto que las vacas y las ovejas no eructan si se les alimenta con pequeñas cantidades de algas marinas (aproximadamente el 1 % del pienso total). Menos eructos significa menos gas metano en la atmósfera. 

Algunos investigadores creen que la reducción de metano es del 50 %, mientras que otros estudios sugieren una disminución de hasta el 99 %. Sin embargo, todos los investigadores coinciden en que añadir «una pizca» de algas marinas a la dieta del ganado tiene un efecto espectacular.

Los ganaderos tienen un incentivo económico para añadir algas marinas a la dieta de las vacas y las ovejas, ya que los novillos alimentados con algas marinas aumentaron mucho más de peso que los novillos alimentados con su dieta habitual a base de hierba y cereales. El aumento de peso adicional es superior al 35 %, lo que supone un beneficio extra considerable para los ganaderos.

¿Qué impide que las vacas y las ovejas se alimenten de algas marinas?

Resulta que solo una especie de alga marina sirve para reducir las emisiones de metano del ganado.

Este tipo concreto de alga se encuentra en las aguas costeras australianas y no crece de forma natural en ningún otro lugar.

Peor aún, a nivel mundial, no hay mucha cantidad de este tipo de algas, y será necesario cultivar y cosechar miles de millones de toneladas para alimentar a vacas y ovejas y lograr un cambio significativo. Actualmente, no existe ninguna cadena de suministro de este tipo.  

Sin embargo, varias empresas, entre ellas Greener Grazing (www.greenergrazing.org), están trabajando en el cultivo comercial de este tipo específico de alga y se están preparando para la producción a escala mundial. El sitio web de Greener Grazing tiene un excelente vídeo en el que se explica el problema y su solución de cultivo de algas.  

Pasarán varios años más antes de que se cultive suficiente alga marina cerca de los ranchos ganaderos como para que se note la diferencia. Pero, tarde o temprano, el alga marina será un alimento básico en la dieta del ganado.

Lo que necesita saber...

Las emisiones de metano procedentes del ganado vacuno y ovino son un verdadero problema.

Sin embargo, como la mayoría de los retos humanos, existen soluciones al problema que no requieren cambiar nuestra dieta ni evitar comer carne.

La solución más probable a la crisis de los eructos bovinos es añadir pequeñas cantidades de algas marinas a la dieta del ganado, y los empresarios dedicados al cultivo comercial de algas marinas están trabajando en ello.

Por lo tanto, es solo cuestión de tiempo antes de que podamos comer filetes, hamburguesas y chuletas de cordero sin sentirnos culpables por el clima.